ঢাকার ৪১ বছর বয়সী স্থপতি, যিনি এখন কানাডার ১ নম্বর উইকেটরক্ষক

বলা হয়ে থাকে, বাঙালির হৃদয় থেকে ক্রিকেট কখনো মুছে যায় না। ৪১ বছর বয়সী কাজী মোহাম্মদ আশিক-উজ-জামানের ক্ষেত্রেও এর ব্যতিক্রম হয়নি। ক্রিকেট কেবল তাঁর হৃদয়েই রয়ে যায়নি, বরং টেক্কা দিয়েছে সাত সমুদ্র তেরো নদী পার হয়ে; তাঁকে পৌঁছে দিয়েছে কানাডার লিডারবোর্ডের একদম শীর্ষে।

কানাডার পিচে ডাইভ দেওয়ার অনেক আগে, আশিক ছিলেন ঢাকার একজন ক্রিকেটপাগল ছেলে। ক্রিকেটের মৌলিক বিষয়গুলো রপ্ত করা এবং উইকেটকিপিংয়ের দক্ষতা ঝালিয়ে নেওয়ার পাশাপাশি তিনি ঢাকার দুটি নামী প্রতিষ্ঠান-সেন্ট যোসেফ হাই স্কুল এবং নটর ডেম কলেজের হয়ে প্রতিযোগিতামূলক স্কুল ক্রিকেটে খেলেছেন।

তবে জীবনের স্বাভাবিক নিয়মে একসময় বাস্তবতা সামনে চলে আসে। কানাডায় স্থানান্তরিত হওয়ার পর স্থাপত্যশিল্পের (আর্কিটেকচার) ব্যস্ত ক্যারিয়ার, সপ্তাহের দীর্ঘ কর্মঘণ্টা সামলানো এবং পরিবারকে সময় দেওয়ার মাঝে ক্রিকেট কিছুটা আড়ালে চলে গিয়েছিল।

কিন্তু একজন সত্যিকারের ক্রিকেটারকে কি আর পিচ থেকে বেশিদিন দূরে রাখা যায়?

বয়স এবং কাজের চাপকে জয় করা

আজ এমন এক বয়সে, যখন অধিকাংশ খেলোয়াড়ই নিজেদের বুট জোড়া তুলে রাখেন, আশিক তখন ক্যারিয়ারের সেরা ফর্মে আছেন। ২০২২ সাল থেকে তিনি কানাডিয়ান ‘লাস্ট ম্যান স্ট্যান্ডস’ (LMS) ক্রিকেটে ১ নম্বর র‍্যাংকিংধারী উইকেটরক্ষকের মুকুটটি নিজের দখলে রেখেছেন। একই সাথে বিশ্বজুড়ে এলএমএস উইকেটকিপারদের শীর্ষ ৫০০ জনের মধ্যেও তিনি নিজের জায়গা করে নিয়েছেন।

তাঁর পরিসংখ্যানই প্রমাণ করে যে তিনি কেবল বিনোদনের জন্য খেলছেন না, বরং জয়ের জন্যই খেলছেন। ৫৮টি ম্যাচে গ্লাভস এবং ব্যাট—উভয় হাতেই আশিক নিজের শক্তির জানান দিয়েছেন:

মোট রান: ১,৩৩০ রান

ব্যাটিং গড়: ২৮.৯১

স্ট্রাইক রেট: ১১৩.৮৭ (বেশ আক্রমণাত্মক)

অর্ধশতক (ফিফটি): ৭টি (সর্বোচ্চ স্কোর ৫৩)

তাঁর ব্যাটিংয়ের পরিসংখ্যান দারুণ হলেও, উইকেটের পেছনের দক্ষতাই তাঁকে স্থানীয় ক্রিকেটে একজন জীবন্ত কিংবদন্তিতে পরিণত করেছে। নিরাপদ হাত, উইকেটের পেছন থেকে অনবরত বোলারদের উৎসাহ দেওয়া (এবং একটু-আধটু স্লেজিং), আর আম্পায়ারদের চাপে রাখা জোরালো আউটের আবেদনের জন্য আশিক দলের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য একজন সতীর্থ।

তাঁর সতীর্থরা মজা করে বলেন, "ও উইকএন্ডের (ছুটির দিনের) প্রতিটি ম্যাচকে এমনভাবে খেলে যেন এটা বিশ্বকাপের সেমিফাইনাল। একমাত্র পার্থক্য হলো, আমাদের হাঁটুগুলো এখন একটু বয়সের ভারে নুয়ে পড়েছে, আর ম্যাচ শেষে আমাদের জন্য সবসময় গরম গরম খাঁটি বাংলাদেশি চা অপেক্ষা করে।"

নেপথ্যে পরিবার

যেকোনো শৌখিন অ্যাথলেটের বড় হয়ে ওঠার পেছনে থাকে এমন একটি পরিবার, যা তাঁর এই পাগলামি বা আবেগকে বুঝতে পারে। স্থপতি হিসেবে কাজের প্রচণ্ড চাপ থাকা সত্ত্বেও আশিকের সবচেয়ে বড় ভক্ত তাঁর স্ত্রী অনিতা। সন্ধ্যার ম্যাচ হোক কিংবা সপ্তাহব্যাপী টুর্নামেন্ট, অনিতাকে সবসময়ই সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে স্বামীকে উৎসাহ দিতে দেখা যায়।

এমনকি পরবর্তী প্রজন্মও যেন এখন থেকেই প্রস্তুতি নিচ্ছে! তাঁদের আড়াই বছর বয়সী ছেলে আরীজ ইতিমধ্যেই ঘরের ভেতর ছোট প্লাস্টিকের ব্যাট দিয়ে শট খেলা শুরু করে দিয়েছে। এটা বলাই বাহুল্য যে, ক্রিকেটের প্রতি ভালোবাসা এই পরিবারের রক্তে মিশে আছে।

তরুণ খেলোয়াড়দের জয়জয়কারের এই খেলাটিতে আশিকের গল্প আমাদের মনে করিয়ে দেয় যে, আবেগের কোনো মেয়াদোত্তীর্ণের তারিখ (এক্সপায়ারি ডেট) থাকে না। কখনো কখনো এটি নতুন কোনো দেশে পাড়ি জমায়, নতুন করে হাতে গ্লাভস পরে এবং আবারও জয় করা শুরু করে।